Самбо представляет собой единоборство, в котором комплекс приёмов направлен, прежде всего, на защиту от нападающего. Арсенал приёмов состоит из бросков, захватов, удержаний и болевых приёмов. В поединке одной из задач задачей борца является:
- вывести противника из равновесия путём броска его на спину, оставшись при этом на ногах;
- заставить соперника сдаться, применив к нему болевой приём.
Самбо имеет много общего с дзюдо, однако в отличие от него постоянно развивается и дополняется новыми элементами из других видов борьбы.
Поскольку долгое время самбо было закрытой дисциплиной и разрабатывалось для использования сотрудниками специальных ведомств, в занятиях значительное внимание уделяется общей физической подготовке.
В настоящее время параллельно развиваются два направления: спортивное самбо и боевое самбо. Боевое самбо является более агрессивной борьбой, включающей также и ударную технику.